Voor veel lopers is het een speciaal uitje; de kerstsfeer in Valkenburg is anders dan in andere delen van Nederland. het kleine stadje is versiers met talloze dennenboompjes en gehuld in een zee van lichtjes. De sfeer die er hangt is er voor veel Nederlanders een van een buitenlandse kerst. De lopers zullen dan ook zeker met goede herinneringen later deze dag huiswaards keren. Sommigen kwamen Zaterdag aan, anderen proefden al enkele dagen de sfeer van het Limburgse. Met nog een uitstapje naar Maastricht met de ijsbaan en het reuzenrad op het Vrijthof komt iedereen aan zijn of haar trekken.
De marathon zelf is inmiddels al ruim een uur aan de gang. Marc Papanikitas leidt de wedstrijd bij de mannen. Bij de vrouwen is Inge van Bergen aan de leiding. In totaal gingen 150 atleten en atletes van start. Eerder deze ochtend vertrok een groep van gelijke grootte voor de halve marathon. Daar bleken veel lopers toch moeite te hebben met dit speciale parcours. Lopers die met verstijfde spieren amper de trap nog af konden, en dat na slechts een halve marathon. Maar waarschijnlijk zijn de lopers van de hele marathon allen meer geroutineerd. Veel ultralopers zijn er aan de start. Een groep uit Hamburg en berlijn met onder andere Christian Hottas en Sigrid Eichner. Veelvraat Horst Preisles die zo’n jaar of drie vier geleden al zijn duizendste marathon liep en nog steeds nieuwe klassieke afstanden aan zijn lijst toe voegt. Wim Epskamp en Tom Hendriks uit het westen van Nederland, maar ook veel Belgen. Edwin Lenaertz, Pier Hulsman, te veel om op te noemen eigenlijk. Allemaal mannen met ervaring van diverse marathons, maar ook van avontuurtochten in de Ardennen. Van LOGO uit Geldrop zien we ook lopers, die dan meer bergloopervaring hebben uit Zwitserland. Geert Cornelissen heeft menige berg beklommen in zowel Zwitserland als in de Ardennen en zijn uitlopers. Inge van Bergen, de koploopster in de vrouwenmarathon heeft ook de nodige ervaring bij bijvoorbeeld de Swiss Alpine marathon in Davos, maar ook heeft ze de heuvelmarathon in het naburige plaatsje Meerssen op haar palmares staan. Historisch nog wel zo aardig om op te merken dat Valkenburg ooit de stadsrechten van Meerssen heeft overgekocht. Nu volgt Valkenburg de voetsporen van Meerssen door ook met een marathon op het langeafstandslopen mee te doen. Marc Papanikitas is een echte marathonloper alhoewel hij ook tijdens ultramarathons in Belgie zijn grenzen is aan het verleggen. Die extra kilometers tijdens de 50 kilometers van Zolder of de zesuurslopen zullen hem nu de extra ervaring brengen die toch wel nodig is om een grottenmarathon op de naam te schrijven. Binnen in de grotten is het warm en vochtig; echt kortebroekentemperatuur. Niet alle lopers hebben daar bij stil gestaan toen ze hun kledingzak aan het inruimen waren.
Later komen we met een vervolgverslag en de uitslag van deze marathon.
Ton Smeets
ton.smeets@ou.nl