Op mijn 55e verjaardag werd de 8e Mergelland Marathon te Meerssen georganiseerd.
Evenals alle vorige edities was ik natuurlijk weer van de partij. Bij het afhalen van het startnummer (55) word ik verwelkomd met een meerstemmig verjaardagslied, dat geeft de loper moed. Vorig jaar liep er mijn beste marathontijd (2:41:01), op het heuvelachtige parcours over de Limburgse heuvels, maar ik heb er in het verleden ook diepe inzinkingen gekend. De marathon blijft een avontuur en ook hier geldt: resultaten behaald in het verleden geven geen garantie voor de toekomst. I.v.m. een onderzoek van de Hogeschool Zuid ga 10 min aan de hart monitor samen met Inge van Bergen. Het verschil met Inge is opvallend. Inge heeft al een vrij hoge hartslag zo vlak voor de start en bij mij zelf loopt de pomp met een lage frequentie. Vooraf werd er druk gespeculeerd over de uitslag en hoe de wedstrijd zich zou ontwikkelen.
Mijn strijdplan bestond uit een “rustige” start maar als er een aardig groepje geformeerd werd, dat in het juiste tempo samen wilde werken, dan zou ik daar voor kiezen. Overschatting kan in de marathon dodelijk zijn en ondanks mijn vele marathons geeft de Mergelland Marathon me altijd extra inspiratie kriebels.
De favorieten komen allemaal eens informeren hoe mijn conditie is, maar de vorm van de dag is vooraf moeilijk meetbaar. Als ik me meld aan de startstreep is speaker Frans van der Laar de dirigent van een massaal lang zal hij lopen. De adrenaline stijgt al naar recordhoogte als het verlossende startschot voor de marathon en 25km klinkt. De aanloopronde van 5km is nieuw en om de controle te houden over wie waar loopt ga ik met de eerste mee. Als de eerste kruitdampen zijn opgetrokken (1km in 3:31) loopt een groep 25km lopers met loopmaatjes Sjoester Patrick Heubel, Roger Rabbit Rousseau voorop.
Voor de marathon volg ik in een groep met Philip Verdonck, Fons de Bie en John Reijnen dat samen doorkomt op 5km in 18:05. Deze tussentijd is voor een marathonschema van 2:32uur en dus voor mij veel te snel. Ik laat de groep lopen en samen met Patrick Delait, die na 6 jaar weer de marathon uitdaging aangaat, en ultraloper Rafael Brabants pak ik de draad weer op. Op de Biesenberg valt Rafael terug en ga ik met Patrick door waterval (10km in 37:11) moet ik Patrick helaas laten lopen en sluit tweevoudig winnaar Jean Herpers bij me aan. Het is nu zaak om niet verder terug te vallen en bij Jean proberen te blijven, dit lukt wonderwel en we passeren 25km loper Vico Mingers (15km in 56:52). In de afdaling naar Valkenburg sluit 25km loper Mat Dinjens bij ons aan en de beklimming van de Schreub gaat me, onder het toeziend oog van de supporters Frans en Karel, goed af (20km in 1:15:53). In de afdaling naar Houthem laat Jean zien wat zijn specialiteit is en moet ik lossen. Vertrouwend op het gegeven dat een regelmatig tempo beter is dan de tempo wisseling die Jean hier laat zien loop ik het gat pas na enkele km’s dicht. Als we Meerssen naderen loopt Koempel Ger Lemmens een stuk met ons mee en drukt me op het hart dat de beslissing in de laatste ronde van 17km zal vallen. De doorkomst na 25km (1:35:40) levert me een “Hiep Hiep Hoera” op en Jean Herpers mis ik achter me. De inmiddels meefietsende Davy meldt dat Jean steeds verder naar achter wegzakt. John Reijen de no. 2 van vorig jaar houdt het voor gezien en dat betekent dat ik op een 4e plaats in de marathon loop. De 2e keer de Biezenberg omhoog gaat niet zo soepel maar het gat met Jean achter me wordt volgens fietsende Davy steeds groter. In de beklimming van Waterval (30km in 1:55: 27) naar Ulestraten is er geen Jean meer achter me maar in gele outfit lopende Robert Willemsen. Davy houdt me op de hoogte van de ontwikkelingen in het achterveld en ik kan me concentreren op het lopen. Na alle sportdrank en (regen)water heb ik behoefte aan iets zoutachtigs. Speciaal voor dit moment heb ik een blokje bouillon bij me gestopt en dat laat ik in mijn mond smelten aangevuld met water. De maggi smaak is natuurlijk erg sterk en na enkele km’s vliegt de rest eruit. Bij het 35km (2:15:59) pak ik een beker cola voor de afwisseling. Het gat met Robert achter me blijft nagenoeg het zelfde dus ik moet alert blijven lopen en geen kramp krijgen, zoals wel eens in het verleden (40km in 2:36:30). In de afdaling naar Meerssen neem ik dan ook geen enkel risico en geniet na een 42,2km loopfeest (2:44:30 uur) van het daverend applaus en aanmoedigingen aan de finish. Philip Verdonck wint de MM in 2:38:35 en Inge van Bergen verbetert het parcoursrecord 2:53:02. Bij de Griek op de markt werd de verloren energie en vocht aangevuld. De mergelsteen Mergelland plaquette en een extra bos bloemen van de organisatie zorgde voor een mooie afsluiting van mijn 5*11e verjaardag.
Meer Jogger Jo hardloop info op {i}www.jogger.tk{ei}