Tijdens deze zomerse dagen snuisterde ik via internet op “The Great American Foot Race”, ook de ‘Great Bunion Race’genoemd. Het was de eerste ‘Dwars door Amerika’ (van links naar rechts, van Los Angeles naar New York). Die loop ging door van 4 maart tot 26 mei 1928 (84 dagen), 99 runners aan de start, 55 aan de meet, gemiddeld 60 km per dag, kortste etappe 28 km, langste 120 km. Totaal 5500 km in 573 uur, gegevens afgerond.
In 1929 liep men van New York naar Los Angeles. Ook de Vlaamse ultraloper Fernand Tonneau liep van rechts naar links, 4746 km in 72 dagen, gemiddeld 66 km per dag, met aankomst in Los Angeles in 1984, het jaar van de Olympische Spelen aldaar.
Deze gegevens vond ik na het lezen van “De Wedloop” van Tom McNab uit 1982, 265 bladzijden. Schrijver was Schots kampioen hinkstap, coach atletiek, rugby, bobslee, …
In 1979 had hij met de auto een deel van het destijds échte parcours verkend, gefascineerd om een roman te schrijven over die fameuze ‘Transamerica Race’. In zijn boek, vertaald in 16 talen, laat hij de koers verlopen in 1931, jaren van de Grote Depressie na de Beurskrach van 1929. Hij laat 2000 deelnemers met divers karakter (echte lopers, maar merendeels avonturiers) opdraven om toch maar de dollarjackpot te winnen, met tussenin speciale geldprijzen door het leveren van een boksmatch of het lopen tegen een koersepaard. Alles speelt zich af in de jaren van Al Capone, met gokwedstrijden enz. in een dagelijkse strijd om te overleven, zowel voor de flamboyante organisator-gokker-drinker-dromer Charles Flanagan als voor zijn medewerkers en de lopers zelf. Stel u dergelijke organisatie voor in 1931: de wedstrijd zelf, parcours, maar de logistiek voor eten, drinken, schoeisel, logement, alles vermengd met politieke intriges.
Conclusie is dat er in marathons en ultras geen verliezers zijn, alleen winnaars die zichzelf hebben leren kennen door de challenge te volbrengen.
Hoewel het boek geromantiseerd is, bevat het veel informatie nuttig voor elke loper, schrijver is niet voor niets Brits coach van het jaar 1992. Eén van zijn hoofdpersonages is de wijze veteraan Doc Cole die zijn onervaren collega’s met raad en daad bijstaat.
Ik las het vlot geschreven boek in een paar dagen uit. Mits aanvraag beschikbaar in alle bibliotheken. Lektuur aanbevolen voor élke loper.
Flanagan’s run – Tom McNab (1982)(ISBN: 0340 32802 9)
(Nederlandse vertaling “de Wedloop”)
Erik Carrette
(erik.carrette