Woensdag 16 juni ’04 is een nationale feestdag in Zuid-Afrika. Op die dag starten de twee ultralopers Abel Karim Machichy en André van der Zwan, in een veld van ruim 12.000 lopers, de “Comrades Marathon” in Zuid-Afrika. ’s Werelds grootste ultra marathon.
Na vorig jaar de downhill-run (89 km.van Pieter Maritzburg naar Durban) gelopen te hebben, stonden de twee Katwijkers dit jaar aan de start voor de uphill-run (87 km. van Durban naar Pieters Maritzburg). De uphill-run bestaat uit vijf grote Hill’s: Cowies Hill, Field’s Hill, Botha’s Hill, Inchanga en Polly Shorts. De route wordt ook wel de “Valley of Thousand Hills” genoemd en gaat van zeeniveau naar het “highest point” namelijk 810 mtr.hoog.
De dagen voor dit grote evenement (16 juni) was het stralend weer met ruim 25 graden. De stranden waren zo goed als leeg daar het winter is in Durban (Zuid-Afrika). In Katwijk zouden de strandtenthouders jaloers zijn op dit “winter” weer.
Vorig jaar hadden de beide Katwijkers een Bill Rowan medaille (brons met zilveren rand) gekregen voor hun prestatie. Dit jaar was het plan om voor een zilveren medaille te gaan, dus moesten ze proberen binnen de 07:30 uur te finishen.
Om 05:30 uur was de start in Durban en werden de lopers opgewarmd met muziek van Vangelis “Chariots of Fire” en dan na enkele seconden stilte hoorden ze geluiden van wolfen, gevolgd door het kanonschot. Prachtig wat een sfeer!
De Comrades Marathon werd voor de 79e keer gehouden en werd een killer door de hoge temperaturen. Tot de 35e km. liepen de twee Katwijkers gelijk op, maar André had een zeer slechte dag en moest lossen vanwege zere bovenbenen en een vervelende blaar bij zijn grote teen.
Precies op de helft, bij de Drummond, kwam Abdel Karim door op een tijd van 03:35:30 en André op een tijd van 03:40:30.
De verzorging tijdens deze wedstrijd was geweldig, om de 2 km. was er een verzorgingspost met o.a. water, powerade (sportdrank) en fruit. Ook waren er om de 5 km. massage- en vaseline posten. Verder werd je door het publiek enorm aangemoedigd. Dit evenement werd dan ook de hele dag op de televisie live uitgezonden. Je zou het kunnen vergelijken met de elfstedentocht in Nederland..
Abdel Karim Machichy liep een prima race, hij finishte in een tijd van 08:05:36 goed voor een 968e plaats. Een ruime verbetering van zijn tijd van 2003 (08:38:20). Hij was dan ook dik tevreden. Voor André liep de race wat minder voorspoedig, veel moeten drinken en het laten behandelen van zijn blaar kostte hem wel wat tijd. Hij finishte in een tijd van 08:33:35 goed voor een 1519e plaats. Geen verbetering van zijn tijd van 2003 (07:51:20). Hij was dan ook blij dat hij hem toch had uitgelopen. Hun streven om een zilveren medaille te behalen was helaas mislukt, beide kregen opnieuw de Bill Rowan medaille. Er deden in totaal maar 8 Nederlanders mee, Abdel Karim was tweede Nederlander en André derde. Uiteindelijk finishten er 10.117 lopers binnen de limiet van 12:00 uur .
De winnaar was de rus Vladimir Kotov, woonachtig in Zuid-Afrika, in een tijd van 05:31:22. Hij won voor de derde keer deze marathon.
In Zuid-Afrika wordt je gezien als een sportheld als je de Comrades hebt volbracht. Misschien doen daarom zo velen zo graag mee. Comrades Marathon op je CV zegt veel over de sollicitant. Hij is gedisciplineerd en heeft uithoudingsvermogen. Hij toont: “Here is a winner”. Zeker is dat je op zo’n Comrades dag als mens letterlijk en figuurlijk veel pieken en dalen ervaart en rijker wordt qua levenservaring.